編者注：蘋果放棄Intel處理器的傳聞已久，更曾傳言指最快將在2020年實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。今年蘋果推出的A12X處理器性能十分強(qiáng)大，甚至超過了Intel的酷睿i5。于是乎，蘋果何時在Mac產(chǎn)品線上放棄Intel處理器，完全采用自家芯片也成為熱議話題。那么蘋果是如何構(gòu)思的?它在準(zhǔn)備些什么呢?本文作者Jeremy Horwitz，專注報(bào)道蘋果、人工智能和相關(guān)科技新聞。
如果你從早期的iPad時代就開始關(guān)注蘋果，你可能已經(jīng)注意到該公司越來越多的設(shè)備開始使用蘋果自己研發(fā)的芯片。盡管與蘋果芯片相比，英特爾芯片展示出更好的性能，但Mac電腦似乎注定了最終會從Intel芯片轉(zhuǎn)移到自家的芯片上。
上周，蘋果推出了A12X處理器。搭載這款蘋果最新且性能最好的A12X處理器的iPad Pro終于能夠與基于Intel處理器的MacBook Pro相媲美。Mac向使用蘋果自主研發(fā)的處理器的過渡即將來臨，現(xiàn)在，問題就是“如何實(shí)現(xiàn)?”以及“什么時候?qū)崿F(xiàn)?”
在花了數(shù)年時間撰寫關(guān)于蘋果的文章后，我認(rèn)為Mac轉(zhuǎn)向蘋果自開發(fā)芯片的情況可能會在未來兩年內(nèi)發(fā)生，有三種可能的情況。我把這三種情況分別稱為“混合型”、“A系列”和“Z系列”。但是，在討論之前，我們有必要先提供一些相關(guān)的背景信息。
上一次重大轉(zhuǎn)變：從PowerPC到Intel芯片
在2005年之前，蘋果還一直在花費(fèi)大量的財(cái)力和精力試圖讓消費(fèi)者相信，AIM開發(fā)的PowerPC處理器在Mac電腦上的表現(xiàn)優(yōu)于英特爾的奔騰處理器。蘋果利用各種形式的Mac廣告努力吸引更多的Mac用戶，但除了蘋果的鐵桿粉絲外，所有人都知道在這場戰(zhàn)爭中，Mac的失敗大局已定。盡管首席設(shè)計(jì)官Jony Ive的設(shè)計(jì)越來越與眾不同，但由于Mac產(chǎn)品過于昂貴，它們?nèi)酝Ａ粼?%左右的市場份額。搭載英特爾芯片的Windows電腦繼續(xù)主導(dǎo)著個人電腦市場。
在與英特爾競爭多年之后，蘋果判定PowerPC芯片是一條死胡同。因此在2005年，該公司宣布將Mac電腦的芯片換成英特爾的酷睿系列芯片。這是一項(xiàng)非常嚴(yán)肅、重大的決定，因?yàn)樾枰碌腗ac硬件，Mac OS開發(fā)人員不得不重新編碼從PPC到Intel的所有應(yīng)用程序，最終確?；旌系?ldquo;通用二進(jìn)制”可以在兩種類型的機(jī)器上運(yùn)行。
由于更換了芯片，蘋果獲得了市場優(yōu)勢，Mac電腦的性能也可以直接與Windows電腦相媲美。不僅如此，它還能提供Boot Camp，用戶使用這種工具可以在Mac電腦運(yùn)行Windows。由于使用了英特爾的芯片，蘋果產(chǎn)品能夠吸引大量PC用戶，Mac的銷量和市場份額最終比PowerPC時代增長了兩倍多。不管這是由于芯片的變化、iPod的“光環(huán)效應(yīng)”，還是兩者的結(jié)合，抑或是其他因素，蘋果從Windows個人電腦領(lǐng)域贏得了大量客戶，這在很大程度上要?dú)w功于它將芯片從PowerPC轉(zhuǎn)向英特爾。
接下來發(fā)生了什么
自2005年以來發(fā)生了很多變化。當(dāng)時，個人電腦領(lǐng)域主要集中在臺式電腦上，而蘋果的旗艦產(chǎn)品則是一體機(jī)iMac。如今，大多數(shù)個人計(jì)算都是由筆記本電腦、平板電腦和智能手機(jī)完成的，而且按順序在不斷增加。蘋果現(xiàn)在每季度的iPad銷量是Mac的兩倍，它似乎并不像十幾年前那樣關(guān)心如何才能贏得Windows用戶的青睞，而且在這個階段，它似乎準(zhǔn)備放棄兼容Windows的硬件。
不過，蘋果仍面臨著風(fēng)險：英特爾是在全球范圍內(nèi)都是一股強(qiáng)大的營銷力量，大多數(shù)臺式電腦和筆記本電腦仍在使用英特爾芯片。從過去的PowerPC經(jīng)驗(yàn)中，蘋果應(yīng)該知道，把自家芯片的性能吹噓成是英特爾芯片的兩倍，并不是一個成功的策略。
與10年前相比，現(xiàn)在的市場對特定產(chǎn)品的需求有所減少，因此蘋果可能會傾向于使用iPad式的生活營銷方式，而不是直接通過硬件比較來銷售Mac電腦。但生活方式營銷在筆記本電腦和臺式機(jī)上的歷史表現(xiàn)都不是特別好。
盡管蘋果最近將iPad銷量與PC銷量進(jìn)行了比較，但平板電腦與傳統(tǒng)電腦買家之間仍存在差異。消費(fèi)者購買平板電腦的方式與購買筆記本電腦或臺式電腦的方式不同，電腦購買者即使不能完全理解規(guī)格參數(shù)等信息，但是他們?nèi)匀槐硎境鲫P(guān)心。
消費(fèi)者對價格的敏感性也存在很大差異。入門級筆記本電腦買家既不尋求高端性能，也不愿意為與高端臺式電腦相同的性能付費(fèi)。因此，蘋果目前的iPad方案——不分規(guī)格，一種或兩種尺寸適用所有機(jī)型——不太可能適用于Mac電腦。
第一種情況：Mac電腦采用英特爾-蘋果混合芯片
蘋果將Mac從英特爾處理器轉(zhuǎn)型的一種方法是，將蘋果和英特爾的芯片整合，納入到未來一到兩年內(nèi)新的Mac系列產(chǎn)品中。有了合適的硬件和軟件，蘋果可以鼓勵macOS開發(fā)者開始將他們的英特爾代碼轉(zhuǎn)換為在A系列芯片上運(yùn)行，并根據(jù)需要在處理器之間切換。
我認(rèn)為這幾乎是完全不可信的，因?yàn)檫@不是蘋果對待開發(fā)者的方式。蘋果將需要開發(fā)能夠內(nèi)嵌兩種不同架構(gòu)的雙芯片Mac電腦，僅僅是為了實(shí)現(xiàn)從一種架構(gòu)到另一種架構(gòu)的短暫過渡。而且這些混合設(shè)備在發(fā)布后還需要以某種方式進(jìn)行持續(xù)維護(hù)。
當(dāng)涉及到這樣的轉(zhuǎn)變時，蘋果更像是一個“撕掉繃帶”的患者，它會突然或幾乎突然地從一個平臺轉(zhuǎn)移到另一個平臺。當(dāng)它準(zhǔn)備將一個新的64位芯片植入iPhone或Apple Watch時，它會毫無預(yù)兆地進(jìn)行;舊芯片和新芯片放在同一個機(jī)箱里的情況你是看不到的。
但現(xiàn)在不同的是，蘋果似乎一直在悄悄地為這一轉(zhuǎn)變準(zhǔn)備軟件。有報(bào)道稱，它正在啟動一項(xiàng)多階段的計(jì)劃，把為蘋果自己的A系列處理器開發(fā)的iOS應(yīng)用程序引入Mac電腦。在6月召開的2018年全球開發(fā)者大會上，蘋果公司對這一消息進(jìn)行了證實(shí)。今年9月，一款名為Bitcode的蘋果軟件開發(fā)功能讓幾乎每一個watchOS應(yīng)用程序都可以無縫過渡到全新的64位Apple Watch Series 4處理器，而無需任何開發(fā)人員的參與。
因此，雖然蘋果已經(jīng)開始在Mac上使用混合芯片過渡策略，但它關(guān)注的是離散功能，而不是處理器的重疊。到目前為止，蘋果T1和T2芯片正在處理MacBook、Mac mini和iMac Pro的BIOS、安全和其他功能。這些T系列芯片不是成熟的處理器，但它們?yōu)樘O果提供了一個機(jī)會，可以開始使用類似A系列的處理器來控制某些Mac硬件子系統(tǒng)。當(dāng)它準(zhǔn)備好完全取代英特爾的芯片時，蘋果將使用更復(fù)雜的處理器。
第二種情況：Mac電腦搭載A系列芯片
蘋果有可能將其A系列處理器直接從iPad和iPhone轉(zhuǎn)移到Mac。采取這種轉(zhuǎn)變有一個很好的理由：如果在所有這些設(shè)備上都使用A系列芯片，iPhone和iPad用戶就可以很容易地看到新款Mac電腦在新產(chǎn)品陣容中的對比情況。
如果蘋果想把Mac與iPhone和iPad區(qū)分開來，它可以用一個新的后綴字母來擴(kuò)展現(xiàn)有的A系列品牌。例如，它可以為iPhone保留A13，為iPad使用A13X，為Mac保留A13Z或類似的名字，而不提供任何有關(guān)芯片特性的額外細(xì)節(jié)。
我個人的看法是，這可能對一些手機(jī)和平板電腦買家來說沒什么問題，但會讓筆記本電腦和臺式電腦用戶不滿意。一個簡單的解決方案就是將不斷增長的A系列芯片按核心和時鐘速度區(qū)分開來，如下所示:
•蘋果A13四核，基準(zhǔn)時鐘速度1.8GHz，專為iPhone設(shè)計(jì)。
•蘋果A13X 6核，基準(zhǔn)時鐘速度2.0GHz，適用于入門級iPad和MacBook。
•蘋果A13X 6核，基準(zhǔn)時鐘速度2.5GHz，適用于專業(yè)的iPad和MacBook。
•蘋果A13Z 8核，基準(zhǔn)時鐘速度3.0GHz，適用于專業(yè)的臺式Mac。
•蘋果A13Z 12核，基準(zhǔn)時鐘速度3.5GHz，適用于專業(yè)的臺式Mac。
即使是這樣做，也會為iPhone和iPad增添了一層新的復(fù)雜性。到目前為止，iPhone和iPad的市場配置都更加柔和、更加基本。盡管有理由喜歡這種情況，甚至蘋果可能也會更傾向這種情況，但我懷疑蘋果寧愿不走這條路。
第三種情況：Mac電腦搭載Z系列芯片
Mac電腦并不是在真空中銷售的，它也只是不同廠商銷售的各種選擇之一。盡管蘋果公司不斷增長，影響力不斷擴(kuò)大，但Mac電腦還遠(yuǎn)不及價格更低的同類產(chǎn)品受歡迎。iPad和iPhone的成功并不意味著擁有類似芯片的Mac電腦會突然趕上它們;而且，如果使用類似的芯片，外界必然指責(zé)蘋果試圖在其專業(yè)的臺式電腦上使用“適合于平板電腦的芯片”。蘋果需要做好準(zhǔn)備，以應(yīng)對類似的指責(zé)。
我相信蘋果公司能夠理解這一點(diǎn)，并且會準(zhǔn)備好一款頂級的Mac芯片，這款芯片比它目前生產(chǎn)的任何產(chǎn)品都要強(qiáng)大得多。如今，在蘋果目前的處理器陣容中，A系列芯片是最強(qiáng)大:
•A系列：所有使用iOS和tvOS的手機(jī)和平板電腦搭載的芯片，從A4開始，目前采用A12 / A12X仿生芯片。
•M系列：通過A11仿生芯片與蘋果A7配合使用的小型運(yùn)動跟蹤協(xié)同處理器。
•S系列：為Apple Watch設(shè)計(jì)的A系列芯片的精簡版，從S1開始，目前采用S4。
•T系列：S系列芯片的精簡版，Mac的協(xié)同處理器，運(yùn)行“BridgeOS”(以前是eOS)，提供基本的安全和系統(tǒng)管理功能。包括T1和T2。
•W系列：Air Pods、部分Beats耳機(jī)和Apple Watch內(nèi)的微型無線芯片，從W1開始，目前采用W3。
如果可以的話，我敢打賭蘋果會以一個新名字創(chuàng)造一種新的Mac處理器。如果不這樣做的話，蘋果公司就會感到有壓力，因?yàn)樗麄儾坏貌幻磕旮翸ac電腦，就像更新iPhone和iPad一樣。當(dāng)最新款的iPhone內(nèi)置了A16芯片時，誰還會用A13Z芯片購買昂貴的Mac Pro呢?很明顯的是，蘋果已經(jīng)好幾年沒有更新Mac了。
這種做法還可以讓蘋果在兩個不同的芯片生產(chǎn)線上為不同的受眾使用不同的營銷策略。有了A系列芯片，它可以繼續(xù)其生活方式營銷，而規(guī)格和原始性能可能是Z系列芯片(或其他任何系列)的重點(diǎn)：
•蘋果A13適用于iPhone。
•蘋果A13或A13X適用于iPad。
•蘋果Z1 6核到8核，基本時鐘速度2.0GHz到2.5GHz，適用于MacBook筆記本電腦。
•蘋果Z1 8核到12核，基礎(chǔ)時鐘速度3.0GHz到4.0GHz，適用于專業(yè)的臺式Mac電腦。
考慮到蘋果的歷史記錄，讓Mac在很大程度上保持自己的節(jié)奏和芯片身份會更有意義。另一方面，運(yùn)行兩個單獨(dú)的“最佳品種”芯片生產(chǎn)線可能會導(dǎo)致A系列和Z系列生產(chǎn)線之間的混淆和競爭，并可能導(dǎo)致其中一個生產(chǎn)線停滯不前。
性能和速度?
在這一點(diǎn)上，我們唯一能確定的是，蘋果芯片的進(jìn)步速度一直比英特爾更快。如果蘋果能夠在2018年推出A12X處理器，性能追平英特爾的酷睿i7，那么我們完全有理由相信，A13X處理器明年就能與英特爾酷睿i9一決高下，尤其是在不需要散熱風(fēng)扇的情況下。
通常來說，當(dāng)蘋果躍躍欲試時，英特爾也不會原地踏步，但考慮到兩家公司在過去一年里各自的立場，英特爾原地踏步的預(yù)測也不是那么牽強(qiáng)。到2020年，如果蘋果將目前的7nm芯片制造工藝降低到5nm，那么英特爾將會在14nm到10nm的過渡過程中面臨極大挑戰(zhàn)。
就目前而言，蘋果創(chuàng)建一個專業(yè)的臺式電腦處理器的一個明顯途徑是開發(fā)一個更大的芯片，擁有更多的處理內(nèi)核，速度更快，而且通過主動冷卻來抵消。大多數(shù)Mac筆記本電腦和臺式電腦機(jī)箱里都有散熱風(fēng)扇，因?yàn)樾枰鼈儊砝鋮s英特爾芯片。iPhone和iPad從來不需要用風(fēng)扇來冷卻，所以它們的性能尤其令人印象深刻。想象一下，MacBook Pro中的風(fēng)扇是用來做什么的?
我認(rèn)為在英特爾解決方案準(zhǔn)備好之前，蘋果是不會將Mac過渡到使用自己的處理器的。因?yàn)樘O果內(nèi)部還需要開發(fā)出一個更強(qiáng)大GPU或讓專門的GPU制造商生產(chǎn)出新的遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出A12X規(guī)格的高端芯片。
一旦必要芯片完成，轉(zhuǎn)換過程就非?？炝?。蘋果從PowerPC到英特爾的硬件過渡花了大約一年半的時間，到2006年底，每臺新的Mac電腦都在英特爾的處理器上運(yùn)行。這一次，Xcode和Bitcode等特性將使開發(fā)人員和消費(fèi)者都更容易進(jìn)行轉(zhuǎn)換。如果2019年的全球開發(fā)者大會上沒有出現(xiàn)更多近期變化的跡象，我會感到十分驚訝;如果2020年底之前我沒用上搭載蘋果自主研發(fā)的芯片的筆記本電腦，我會感到相當(dāng)震驚。
